帆船帆板起源于美国。1967年美国加利福尼亚马里纳德海港出现一种加长冲浪板，上面装有能转动的桅杆，受到青少年的青睐。后逐渐形成一种体育运动，在欧美国家广泛开展。1970年1月，马里布帆船俱乐部举行了帆板冬季邀请赛，这是世界上第一次帆板比赛。1974年举行首届世界帆板锦标赛。此前只有在1984年的洛杉矶奥运会上成为正式比赛项目。是奥运会的重要项目之一。

借助风帆推动船只在规定距离内竞速的一项水上运动。1900年第2届奥运会开始列为比赛项目。帆船是一种古老的水上交通运输工具，作为娱乐活动起源于16～?17世纪的荷兰。19世纪英、美等国纷纷成立帆船俱乐部，1870年举行了横渡大西洋的美洲杯帆船赛。比赛在开阔的海面进行，场地由3个浮标构成等边三角形，每段航道长度不少于2～2.5海里。

比赛为绕标航行，组织指挥采用国际旗语传达命令，红旗表示按顺时针方向绕标，绿旗表示按逆时针方向绕标，P字旗表示5分钟预备。航行中不按规定绕标，视为未完成比赛；碰撞标志，判罚绕该标志360°；碰撞他船，判罚原地旋转720°；比赛共进行7场，取其中成绩最好的6场得分之和评定总分，总分最少者为优胜。每场计分方法为：第1名得0分，第2名得3分，第3名得5.7分，第4名得8分，第5名得10分，第6名得11.7分,第7名得13分，此后每名次加1分。

帆船大体分为龙骨帆艇和稳向板帆艇两大类。龙骨帆艇船体中下部有一突出的铁舵，艇长在6.50～22米之间，稳定性能好，只能在深水中航行。稳向板帆艇船体中部有一可上下移动的稳向板，艇长在6米以下，轻捷灵活，可在浅水中航行。上述两大类帆船，又可按不同的长度、宽度、重量、吃水深浅、船帆面积和数量，驾驶人数等分为多种型号，历届奥运会比赛船型不固定。

帆船一直是男女混合比赛，1988年第24届奥运会开始部分项目实行男女分开比赛。2000年第27届奥运会除托纳多型、49人型、星型、索林型、激光型5个项目外，其他均男女分开设项。